當代的工業行為，最基本的特征就是世界范圍內供求關系的重構。在這樣的背景下，工業會展已經發展成了一個成熟的傳統工業部門。
工業會展的來源可以追溯到羅馬共和時代人們的集會，會展也成為近代工業的推動力。清末五大臣出訪時，據當事人戴鴻慈的日記記載，當時清政府的中國漁業公司就在歐洲參加了世界工業博覽會。二戰以后，德國政府以各級政府的名義成立不同的會展中心，推動德國經濟在世界范圍的活動，類似紐倫堡、漢諾威成為世界知名的會展中心。
進入21世紀以來，世界的工業會展業面臨了巨大的調整。這表現為會展的規模與實際參展的人數出現了負相關的現象，伴隨經濟的波動，會展業也出現許多新的產業重組和展會頻率的調整。
從目前的情形來看，我們能觀察到未來的工業會展業的可能變化。比如，首先，在互聯網的沖擊下，巨型的工業會展將逐步退出市場，代之以更加專業的會展活動。這也意味著現有會展中心的空間和設施將會出現大量的閑置。目前的巨型會展活動，以IT領域最為明顯，人們越來越依賴互聯網的信息傳遞，而不是蜂擁而至集中到某一個地方。
事實上，會展的頻率正在下降。在本次經濟調整以前，不少會展的頻率已經從每年一次，向雙年展甚至更長時間間隔的展會過渡。
另外，工業會展的娛樂化趨勢越來越明顯。以娛樂活動作為媒介推動客戶和業內的溝通，因此一個工業會展的娛樂活動的吸引力已經成為會展能否獲得成功的重要因素。
但上述列舉的這些新趨勢，對工業會展的發展只是非常粗淺的認識，筆者想討論的，并不是這些可以感知的演化行為，而是試圖探討，未來真正成功的工業會展應該具備哪些全新的特征。
第一，工業會展的收入來源，將由現在以參展商為主向以參觀者為主轉變。通常在商業領域，如果一個企業將自己的成果介紹給潛在的客戶，這是典型的賣方商業行為，這時參觀者無需支付費用。如果企業將自己的設計理念與參觀者互動，這時參觀者付費是可能的。
第二，工業會展將以人為活動的中心，采用更積極的溝通方式，SNS 社交網絡服務的興起，使FACEBOOK、TWITTER等網站的用戶，可以更加有針對性地參與共同感興趣的會展。工業會展成為工業界內外從業人員共同交流工業問題的場所，而不是展示業已存在的工業產品的櫥窗。
第三，專門化的工業展將讓位于工業體系展，目前工業領域的成員單位，通常是以自己所從事的工業活動定位自己的，航空工業展通常只展出與以飛行器為核心的工業制品。但這種局面已經遇到了新的挑戰，試想如果出現天地兩用的交通工具，航空展將讓位于更通常意義上的“空地—地地—空空往返系統”展。美國宇航局的航天飛機計劃即將終止，取而代之的計劃是“天地往返系統”，就是按這樣的思路進行的。現在有人提出將高速公路轉化為太陽能的發電廠，當然這樣的想法還有待實驗驗證，但這樣的交叉項目的涌現對工業會展自然也預留著變化的種子。
第四，工業會展將設立會展主持人的新角色，導展服務將成為會展中最具附加值的領域。現在的會展，從世界范圍看，基本上是原始的游牧行為，除少數事先約定的商業會談外，參展商守株待兔，參觀者信馬由韁。現在的展會不論硬件設施如何先進，對個體而言，幾乎全在裸奔，沒有專業的第三方講解和導展服務。偌大的工業會展，從企業領導到社會精英基本都是自己在人流中穿梭，這顯然是有待發展的工業服務項目。
第五，消費者指定的個性展必然崛起。現在的工業會展主要還是由生產供應商主導的，這一點是不爭的事實。但這個事實的背后是目前的工業結構決定的。人類經歷了太長時間的物質匱乏期，生產能力成為生存的依賴。但是進入21世紀后，人類的基本工業特征正在走向以消費結構驅動的新紀元。消費行為對工業的影響正在得到前所未有的提升，現在企業在招投標時，已經出現了為特定招投標進行的個性展，只是這類展覽的名稱通常以所謂的招標會的名義進行，而不是突出其會展屬性。
第六，跨國聯合會展將成為會展的主要活動方式，工業的本質就是世界性。而體現世界性的最好方式就是跨國的聯合，現在世界G20經濟體中沒有一個國家可以獨立承擔一個局部工業體系的領導地位，這在客觀上就要求有相應的國際合作來保證會展的權威性，忽視這一點是非常短視的。
綜合來看，筆者認為，在全球經濟的新結構中，工業會展業應該尋找到自己新的功能定位，適應這一調整最主要的就是，要建立起對工業會展認知的新框架，而不是簡單地把會展活動看成是一個挖掘客戶資源，進行商業營銷的操作過程。
